John Dalton fue el primer científico capaz de pesar los átomos otorgándoles una característica cuantificable: su masa relativa. Hasta finales del siglo XVIII se creía que los elementos químicos estaban compuestos por átomos elementales iguales que se mantenían unidos mediante fuerzas de afinidad mutua. Pero Dalton propone que los átomos de los distintos elementos difieren entre sí en su masa, y publica la primera tabla de pesos atómicos relativos conocida.
Pero sus contribuciones fundamentales al progreso de la ciencia tienen un alcance mucho más amplio. Es el responsable de la primera descripción científica completa de la ceguera al color (daltonismo), de grandes avances en la física de los gases, y de una elevada cantidad de trabajos meteorológicos –su vocación primera–.